En premier lieu, on utilisera les descendants du Bourne shell , soit sh , très spartiate, ksh , le Korn shell , normé POSIX , ainsi que le confortable et GNU bash (Bourne-again shell), disponible par défaut sous Linux , qui possède également un mode POSIX .
La deuxième famille se composent des C-Shell s, soient par exemple csh et tcsh , qui originellement offraient une syntaxe d'écriture de script plus similaire au langage C et une interface plus confortable: l'arrivée de shells standards normés POSIX et de bash les a rendus moins intéressants.
Enfin, le shell le plus moderne, qui combine les deux familles est zsh . Citons également le shell en langage Scheme , scsh 22 .
Les shells dérivés de sh sont particulièrement conseillés pour la rédaction de courts programmes en langage shell nommés scripts (voir section creation_de_scripts).