ARPAnet est, en 1969, un projet de recherche DARPA , du nom d'une agence de recherche du département de la défense du gouvernement des Etats-Unis. Le projet a pour but de maintenir les communications entre les ordinateurs militaires en cas de catastrophe majeure 5 (contexte de la guerre froide). Pour ce faire, on évite les connexions point-à-point pour privilégier un protocole permettant d'adresser n'importe laquelle des machines d'un réseau, en utilisant des liens de secours avec un routage dynamique. Sous mandat du DARPA , des organismes de recherche gouvernementaux, privés et académiques développent diverses propositions de protocoles de transport et de haut niveau, décrits dans les RFC s et adoptés d'une manière relativement démocratique par les utilisateurs finaux et les développeurs.
Au départ, on utilise ARPAnet pour des sessions distantes (anglais: remote login ), le courrier électronique et les mailing-list s techniques. Très vite, le réseau s'ouvre au monde académique et à celui de la recherche: les utilisateurs finaux sont déjà présents. On développe le protocole TCP/IP . Usenet est de plus en plus transféré à travers Internet 6 . De nouveaux protocoles sont développés. Le réseau s'ouvre aux commerciaux, des backbone s entiers sont privatisés. En 1990, le CERN développe le système hypertexte WWW . Le 27 mars 1995, le projet initial du DARPA se termine et le réseau subventionné NSFnet est dissous. Il reste cependant encore de nombreux réseaux à buts non lucratifs ou de recherche, mais le backbone Internet est désormais en (de nombreuses, heureusement) mains privées.