Au début on utilisa ce système pour échanger des modifications au système d'exploitation UNIX. Ensuite, on l'utilisa pour des discussions générales.
En 1981, le volume de news devenait trop grand pour A news . Deux étudiants de Berkeley développèrent B news . Ce logiciel fut amélioré par la suite en ajoutant les forum s modérés (anglais: moderated ), la structure hiérarchique de nommage et de nouveaux mécanismes de contrôle, en s'inspirant des listes de distribution (anglais: mailing-list ) d'ARPAnet .
Les versions actuelles du système de news sous UNIX sont C news et INN , ce dernier étant plus courant sur les sites Internet . Les RFC-1036 et son of 1036 définissent les formats des articles de news.
A l'origine, les news étaient transférées par des sessions UUCP . En 1986, la spécification du protocole NNTP allait permettre l'utilisation d'Internet comme couche de transport des news de façon standard.
La philosophie de Usenet est cependant très différente de celle d'Internet: Usenet n'a jamais été commercial et, pendant très longtemps, a été transporté aux frais des participants. Au contraire, Internet a été soutenu dès le début par les entreprises et l'Etat: il n'existait pas d'esprit de communauté comme dans Usenet. Il faut savoir que Usenet a été pendant longtemps persona non grata sur le réseau ARPAnet pour des raisons diverses, notamment le temps ``perdu'' à lire de nombreux messages ``inutiles'' (ou du moins sans rapport direct avec la fonction de l'employé).